Haciendo la carrera de Químicas. Teníamos una asignatura que se llamaba Química Orgánica y nos pasábamos meses metidos en el laboratorio. Ahí me empezó a gustar. Yo estaba en Madrid haciendo la carrera y los veranos iba a Gijón porque mis padres vivían allí, y uno de esos veranos conocí a Severo Ochoa. Estuvimos hablando y aquella conversación me motivó mucho. Al año siguiente él me mandó un libro de bioquímica. También me propuso que hiciese la tesis doctoral en Madrid y una vez que hubiese acabado la tesis, que me marchase a New York con él a hacer un periodo posdoctoral. Y eso fue lo que hice, seguir los consejos de Ochoa, sobre una cosa que a mi realmente me gustaba que era el trabajo de laboratorio.

Este año va a tomar posesión del sillón i en la Real Academia, ¿Es bonita la letra?

Sí, sí, es la letra i de investigadora, que es mi profesión y el motivo de mi vida. En realidad, es que llevo meses preparando el discurso de entrada y me quedan más de uno todavía.

¿Se da cuenta que el destino la unió a Ochoa y a lo mejor por eso profesionalmente, es lo que es ahora?, ¿Cómo era el Nóbel?

Sí. Como persona era extraordinariamente sencilla. A pesar de ser un premio Nóbel, él siempre decía que no tenía mérito por lo que había hecho, porque en realidad había hecho lo que le gustaba en la vida. Pocos meses antes de morir alguien le preguntó que como quería que se le recordase y contesto: "como hombre bueno". No dijo como científico, dijo como hombre bueno, como persona.

¿Ciencia y ética deben ir de la mano?

Aunque el avance de la ciencia es más rápido que el del estudio de las repercusiones jurídicas y éticas de muchas investigaciones, si creo necesario que haya ciertas normas en las que tiene que estar presente la ética, sobre todo en temas conflictivos como pueden ser la clonación o la manipulación genética. En el campo jurídico hay muchas cosas por regular, porque por ejemplo, no se debería de permitir que las empresas realizasen análisis genéticos a sus empleados para determinar si pueden padecer en el futuro alguna enfermedad. El análisis genético no está permitido, pero en fin estamos en pañales en este sentido. Ahora que se conoce el desciframiento completo del genoma humano y se inaugura una nueva era de la medicina y se pueden realizar análisis de este tipo, habrá que controlar que el uso que se haga de esta información sea el adecuado.

¿La investigación sobre el genoma humano debe de ser del dominio público?

No podemos patentar el conocimiento básico de la secuencia. Lo que biológicamente tenemos en nuestros organismos, incluso por Ley, no es patentable. Pero las aplicaciones derivadas de ese conocimiento de nuestros genes si lo son.

¿El conocimiento de la secuencia del genoma humano es una puerta abierta a la curación de enfermedades como el cáncer?

Va a permitir determinar las mutaciones de los genes que dan lugar a estas enfermedades y, desde ese punto de vista, permitirá que conozcamos nuestra predisposición genética a contraer determinados males. Mucha gente se asusta con esta posibilidad pero a mí me parece muy positivo saber de antemano si tengo una predisposición a padecer un determinado cáncer, porque así estaré más preparada para combatir la enfermedad si es que llega. Además el conocimiento de las mutaciones que dan lugar a los diferentes tipos de cáncer permitirá también tratar a los enfermos con drogas más específicas, menos generalistas y dañinas que las actuales.

Usted defiende la clonación con fines terapéuticos, ¿Qué opina de la clonación reproductiva?

Me parece una tremenda irresponsabilidad. El propio creador de la Oveja Dolly ha alertado sobre el peligro de la clonación reproductiva en humanos. La tecnología para seres clónicos no esta a punto, ni mucho menos y da lugar malformaciones y taras genéticas. Pero la clonación de unas pocas células humanas iniciales para dar lugar a tejidos útiles desde el punto de vista sanitario es perfectamente factible, así como la utilización de embriones humanos congelados para investigación

¿Las leyes siempre van por detrás de la ciencia?

Si, la ciencia avanza muy rápidamente. Es evidente que hay que controlar estos vacíos legales. En el tema de la clonación terapéutica estamos por ejemplo muy retrasados en España. Ocurre con todos los descubrimientos científicos, que las leyes van por detrás. Cuando se planteó el tema de la fecundación in vitro, la gente decía: "qué horror, esto no es lo natural..." Se preguntaban que niños iban a salir de la fecundación, si iban a salir monstruos... Hoy día la primera niña que nació por ese procedimiento tiene más de veinte años y es perfectamente normal.

¿Cree que en este país es suficiente el dinero que se dedica a investigación?

Bueno, de momento todavía no es suficiente. Hasta ahora la situación era insostenible y totalmente lamentable, es decir los investigadores que acababan sus tesis doctoral salían al extranjero, hacían una posdoctoral muy brillante, pero las posibilidades de vuelta a España eran prácticamente nulas. No había puestos de trabajo, ni en la Universidad, ni en el Consejo. Esto desmotiva mucho a los jóvenes, por eso muchos se han buscado otro trabajo que no tiene nada que ver con la investigación. Viendo que su investigación no tiene futuro, pues se dedican a lo que sea, lo cual es un despilfarro económico porque normalmente la tesis doctoral está pagada por el Gobierno español, por las comunidades autónomas, o por alguna fundación.

¿Qué le parece el uso de las plantas transgénicas?

Absolutamente de acuerdo y la oposición social que generan es como un sarampión que acabará curándose. La utilización de las plantas transgénicas será normal en un plazo no superior a diez años, y entonces los problemas que suscita en la actualidad serán recordados como una trivialidad. La mayoría de los científicos no entienden la oposición a su utilización porque no suponen ningún perjuicio. Esta oposición esta retrasando su aplicación práctica para remediar problemas de hambre y de contaminación entre otros. Estas plantas lo único que se diferencian de las demás es un gen adicional que les confiere propiedades como una maduración mas tardía o les hace más resistentes a virus, insectos o herbicidas.

¿Cuál es el logro profesional del que está más satisfecha?

En realidad hay dos. Uno muy personal, cuando estaba trabajando en el laboratorio de Severo Ochoa descubrí dos proteínas que no se conocían hasta entonces que eran necesarias para comenzar la síntesis de proteínas. Fue muy importante y me produjo mucha satisfacción, porque además estaba empezando y trabajaba sola. Mi segunda satisfacción se produjo ya en España, y fue un descubrimiento en equipo: otra proteína que esta unida al ácido nucleico del virus con el que trabajamos y demostramos que es necesaria para iniciar la replicación del ADN viral. Por decirlo así, en mi vida científica he descubierto proteínas y otra que se requiere para iniciar la replicación.